A Legend with a Giant Heart

In what is Suzuki's centenary year, it's fitting that the Japanese marque also boasts a legacy of almost 40 years for the diminutive yet immensely capable Jimny 4x4 – and its proud line-up of predecessors.

The company began in 1909 as the Suzuki Loom Company in Hamamatsu, Japan, but started producing motorcycles in 1952, and expanded into the car segment in 1955 with the Suzulight compact car.

Certainly one of its most noteworthy achievements was the launch of the LJ series lightweight 4x4 in 1970.

Following two years of development, the LJ10 was introduced as the first mass-production 4x4 in Japan's domestic mini-car industry, and was designed as a simple vehicle with a ladder frame chassis and leaf springs to cope with comparatively big loads.

In order to maintain its compact dimensions, and comply with the limitations of the so-called 'kei' (small city car) category, the spare wheel was placed behind the front passenger seat. Accordingly, the LJ10 was only available in three-seat configuration.

Power was derived from a twin-cylinder air-cooled two-stroke 360 cc engine, which produced 18,7 kW, which was reasonable considering it weighed a mere 600 kg. The LJ was updated in 1972 as the LJ20, with the benefit of a water-cooled 24 kW engine.

But with greater emphasis on expanding into world markets, Suzuki launched the extensively revised LJ50 in 1974. A three-cylinder 539 cc two-stroke engine was employed, delivering 25 kW and a significant improvement in torque.



Notably, the spare wheel was relocated to the rear door, allowing for an additional rear passenger seat to be fitted – albeit with the rear passengers facing towards each other, and incorporating a folding mechanism for added versatility.

The LJ50 gained an outstanding reputation around the world, and particularly in Australia, due to its exceptional agility and manoeuvrability in even the most demanding of driving environments.

Further, the fitment of a power-take-off (PTO) on the four-wheel drive transmission added to its practicality by powering the likes of winches and pumps, which made it ideal for utilitarian roles.

LOCAL LEGACY

Although it was never sold in South Africa, a pristine LJ50 is found on local soil, owned by retired doctor, Giep Booysen, of Lynnwood in Pretoria.

Renowned as the oldest Suzuki in the country, Dr Booysen (67) acquired the LJ50 while serving in the SA Defence Force in Windhoek, South West Africa (now Namibia).

"It is a 1974 model that originally came from Angola, following the change of regime that occurred there in 1975," Dr Booysen states. "It was purchased by a farmer from Mariental in South West, who subsequently traded it in for a new Suzuki in Windhoek.

"I bought the LJ50 in 1980 from the Windhoek dealer, and used it extensively in South West until my tour of duty concluded at the end of 1983. I then brought it to South Africa and have had it ever since."

Dr Booysen is proud of the fact that his launch-spec mustard yellow LJ50 is still totally original, despite being used regularly over the years for various hunting trips to Brits and Thabizimbi, and general driving around town. It has also been roped in to teach his two daughters and son how to drive, such is its ease-of-use.

"It has become a much-loved part of the family, and even my grandchildren love it," he enthuses. "They aren't interested in the new models, and just want to go for a ride in 'Oupa's jeep'," Dr Booysen states.

While he admits that the tiny three-cylinder engine and low cruising speed limit it somewhat for longer trips, it has proved bullet-proof over the years.

"I bought spare pistons and other parts for the LJ50 but I've never used them, although I did somehow manage to lose the canvas canopy with its plastic windows."

It has certainly been a reliable companion, and Dr Booysen is quick to point out how easy it is to drive, how capable it is off-road and the fact that it is far tougher than its diminutive dimensions may suggest. "I've even carried a kudu bull on the back with ease," he says.


BUILDING THE REPUTATION

The LJ series continued with the launch of the 797 cc four-stroke engined LJ80 from 1977 to 1981, but the world became most familiar with the SJ series that made its debut in 1982.

At launch, the SJ410 featured a 1,0-litre four-cylinder 34 kW engine, matched to a four-speed transmission, and it proved immensely popular around the world, and in South Africa too, where it was made available through General Motors from the mid-1980s.

By virtue of its low weight, rugged suspension and low-range gearbox, it was soon elevated to giant-beating status amongst the off-road fraternity.

The SJ410 was replaced by the SJ413 that featured a more powerful 1,3-litre engine and five-speed gearbox, and was sold locally by Delta Motor Corporation.

Subsequently, it developed into the much-loved Suzuki Samurai that boasted a 49 kW 1,3-litre engine, wider front and rear tracks, as well as coil springs for added comfort.

Although the remarkably capable and big-hearted 4x4 disappeared from the SA market for several years, it has maintained an extremely loyal and passionate following among local enthusiasts – and certainly kept the Suzuki flag flying.



THE SPIRIT CONTINUES

The highly anticipated launch of Suzuki Auto SA in 2008 saw a return of the company's iconic little 4x4, along with other compelling models comprising the sporty Swift hatch, the lifestyle-oriented SX4, and the Grand Vitara SUV.

More recently, the product portfolio has been further expanded to include the very competitive Alto.

As the direct descendant of the LJ and SJ models, the Jimny has been met with an overwhelmingly enthusiastic response from Suzuki die-hards and new customers alike.

For what is ostensibly a niche segment, it's impressive to note that the Jimny has notched up average monthly sales of 66 units between March and November 2009, with records of 139 sales in March, 82 in July and 76 for October.

And it's no real surprise, as it retains the spirit of the original, with astonishing all-terrain capability and nimble reactions – along with the obvious charm of its purposeful and cheeky design. However, the Jimny is thoroughly contemporary in every respect, from the fresh styling to the powerful and economical 1,3-litre VVT engine, the welcoming interior, the high level of safety and the sure-footed mechanicals.

According to Dr Booysen, the latest Jimny clearly retains the spirit and commendable all-terrain attributes of the early models, but with all the modern conveniences and usability – and he should know, considering his 29-year association with the LJ50.

While his prized model has recently been used for Suzuki Auto SA's centenary celebrations, under the banner '100 Years of Innovation', Dr Booysen has been driving the latest Jimny as a temporary 'replacement'.

Admitting that his LJ50 is definitely part of the family, and will remain so for the future, Dr Booysen has undoubtedly relished the opportunity to experience the new model.

"I've been all over the country in the Jimny, even as far as Sodwana, which isn't something you can easily do with the LJ50," Dr Booysen enthuses.


"The latest model is fantastic to drive, both in town and off-road. But it's the all-terrain ability that really stands out, as it's so light and agile that it literally runs rings around fancier and bigger 4x4s, especially in soft sand.

"I've thoroughly enjoyed driving the Jimny, and as they haven't taken the keys away from me yet, I hope they quietly forget to do so. The only problem is I have to get my LJ50 back from them too …"


ends


'N LEGENDE MET 'N GROOT HART

Dit is besonder gepas dat Suzuki in 2009 nie net sy eeufeesjaar kon vier nie, maar dat die Japanse vervaardiger ook op die bykans vier dekades-lange geskiedenis van die klein maar uiters behendige Jimny 4x4 – en sy roemryke voorgangers – ’n glasie kon klink.

Suzuki het in 1909 onder die vaandel van die Suzuki Loom Company in Hamamatsu begin sake doen, maar het eers in 1952 met die vervaardiging van motorfietse begin. Die maatskappy het daarna in 1955 met die klein bekendstelling van die Suzulight ook die motormark betree.

Een van die onbetwiste hoogtepunte in Suzuki se geskiedenis was egter die debuut van ’n reeks liggewig 4x4-voertuie in 1970, wat as die LJ-reeks bekend gestaan het.

Die oorspronklike LJ10 is na ’n ontwikkelingstydperk van twee jaar as die eerste behoorlike 4x4-voertuig in Japan se kleinmotormark bekend gestel. Die ontwerp was eenvoudig, met ’n leerraam-onderstel en bladvere om relatief swaar vragte te kan hanteer.

Om die buiteafmetings so kompak moontlik te hou, en sodoende aan die vereistes van die sogenaamde ‘kei’-kategorie vir klein stadsmotortjies in Japan te voldoen, is die noodwiel agter die sitplek van die voorste passasier gemonteer, wat beteken het dat die LJ10 met net drie sitplekke toegerus is.

Die veldryertjie se kragbron was ’n lugverkoelde tweeslagenjin met net twee silinders en ’n inhoud van 360 cc, wat’n maksimum-kragsyfer van 18,7 kW kon lewer. Gegewe die LJ10 se massa van 600 kg, was dit egter heeltemal voldoende.

Na verdere ontwikkeling het ’n nuwe weergawe, die LJ20, in 1970 die lig gesien. Een van die belangrikste veranderinge was die pas van ’n waterverkoelde enjin met ’n maksimum-kraglewering van 24 kW.


Namate ander wêreldmarkte betree is, het Suzuki in 1974 die LJ50 bekend gestel, wat met ’n breedvoerige reeks veranderinge toegerus is. Die nuweling se tweeslagenjin het met drie silinders en ’n inhoud van 539 cc gespog, wat nie net die maksimumkrag na 25 kW laat styg het nie, maar ook die wringkraglewering aansienlik verbeter het.

Terselfdertyd is die noodwiel op die agterdeur gemonteer, wat binne vir ’n vierde insittende plek geskep het. Die twee passasiers agter moes egter aan weerskante van die kajuit stelling inneem, terwyl die sitplekke kon opvou om die laairuim se veelsydigheid te verbeter.

Die LJ50 se uitsonderlike ratsheid en beweeglikheid onder selfs die moeilikste omstandighede het gesorg dat die klein Suzuki sommer gou wêreldwyd bekendheid verwerf het – en veral in Australië. Daarbenewens kon toebehore soos wenaste en pompe regstreeks van die Suzuki se ratkas aangedryf word, wat die LJ50 as ’n ware nutsvoertuig gevestig het.

PLAASLIKE ERFENIS

Hoewel die LJ50 nooit amptelik in Suid-Afrika te koop aangebied is nie, het een van dié merkwaardige voertuie wel ’n tuiste op plaaslike bodem gevind, en is vandag in besit van Dr Giep Booysen, ’n afgetrede mediese dokter van Lynnwood in Pretoria.

Dié LJ50, wat algemeen as die oudste Suzuki in die land beskou word, die deur Dr Booysen (67) aangeskaf terwyl hy as lid van die SA Weermag in Windhoek, Suidwes-Afrika (deesdae Namibië) diens gedoen het.

“Dit is ’n 1974-model wat oorspronklik van Angola afkomstig was, maar na die verandering van regering daar in 1975 in Suidwes-Afrika beland het,” verduidelik Dr Booysen. “’n Boer van Mariental het die voertuig gekoop, en dit toe vir ’n nuwe Suzuki in Windhoek ingeruil.”

“Ek het die LJ50 in 1980 by die handelaar in Windhoek aangeskaf, en daarna die voertuig deeglik in Suidwes benut, totdat ek in 1983 terug is Suid-Afrika toe. Die Suzuki het saamgekom, en ek besit hom tot vandag nog.”

Dr Booysen is trots op die feit die mosterdgeel-LJ50 steeds in sy oorspronklike toestand verkeer, ondanks die feit dat die Suzuki jare lank vir jagtogte na Brits en Thabazimbi ingespan is, en boonop ook as pendelvoertuig benut word. Daarbenewens het sy seun en twee dogters almal in die Suzuki leer bestuur, omdat die klein 4x4 dit so maklik maak.

“Die LJ50 het werklik ’n veelgeliefde lid van ons gesin geword, en selfs my kleinkinders is mal oor die motortjie,” vertel Dr Booysen geesdriftig. “Hulle stel glad nie belang in die nuwe modelle nie – hulle wil net in Oupa se ‘jeep’ gaan ry!”

Hoewel hy toegee dat die piepklein driesilinderenjin, en die lae togsnelheid, die Suzuki se geskiktheid vir langer afstande kortwiek, is die voertuig bobaas wat betroubaarheid betref.

“Ek het nuwe suiers en ander onderdele vir die LJ50 aangeskaf, maar het hulle nog nooit nodig gehad nie. Ek het egter die seilkappie met sy plastiekvensters êrens laat wegraak,” gee hy toe.

Die Suzuki is beslis ’n betroubare metgesel, en boonop besonder maklik om te bestuur, meen Dr Booysen. En as dit by veldry kom, is die LJ50 baie meer bedrewe as wat ’n mens van so ’n klein ryding sou verwag. “Ek het selfs al ’n koedoebul agterop gelaai,” vertel hy.

’N NAAM MET FAAM

Suzuki het die LJ-reeks na die LJ50 steeds verder ontwikkel. Die LJ80, met ’n vierslagenjin van 797 cc, was van 1977 tot 1981 beskikbaar. Die LJ se opvolger was die SJ, wat in 1982 sy buiging gemaak het, en sommer gou bekendheid regoor die wêreld verwerf het.

Die eerste SJ410 se kragbron was ’n viersilinderenjin van 1,0 liter, wat aan ’n viergang-handratkas gekoppel is. Die voertuig was wêreldwyd gewild – ook hier in Suid-Afrika, waar die klein 4x4 gedurende die tweede helfte van die 1980s deur General Motors versprei is.

Die SJ410 se opvolger was die SJ413, wat met ’n kragtiger enjin van 1,3 liter en ’n vyfgang-handratkas toegerus is. Dié model is plaaslik deur die Delta-Motorkorporasie bemark.


Die veelgeroemde Suzuki Samurai, wat in die voetspore van die SJ413 gevolg het, het ook oor ’n 1 300 cc-enjin beskik, maar met ’n maksimum-kraglewering van 49 kW. Daarbenewens het die nuweling ook met ’n wyer wielsporing voor en agter gespog, terwyl kronkelvere geriefvlakke aansienlik verbeter het.

Hoewel die besonder bedrewe 4x4 met die groot hart daarna ’n hele aantal jare van die plaaslike toneel verdwyn het, het die Suzuki se getal getroue ondersteuners nooit afgeneem nie – en so die Suzuki-vlag steeds hoog laat wapper.

DIE TRADISIE DUUR VOORT

Die langverwagte terugkeer van Suzuki onder die Suzuki Auto SA-vaandel in 2008 het ook gelei tot die terugkeer van die maatskappy se kenmerkende klein 4x4 – asook ’n rits ander modelle soos die sportiewe Swift-luikrugmotor, die lewenstylgerigte SX4, en die Grand Vitara-sportnutsvoertuig.

Vroeër vanjaar het die uiters mededingende Alto, ’n klein luikrugmotor, hom ook by die plaaslike Suzuki-familie aangesluit.

As die regstreekse nasaat van die veelgeroemde LJ en SJ-modelle, is die aankoms van die Jimny met oorweldigende geesdrif deur beide bestaande en nuwe Suzuki-geesdriftiges begroet.

Hoewel die klein 4x4 ’n nismark aanspreek, was die gemiddelde maandelikse verkoopsyfer van 66 eenhede tussen Maart en November 2009 indrukwekkend. Die beste verkope is in Maart (139), Julie (82) en Oktober (76) aangeteken.

Dié welslae was nie onverwags nie, omdat die Jimny die gees van Suzuki se oorspronklike klein 4x4-voertuie laat voortleef deur steeds oor verstommende veldryvermoë en ratse reaksies te beskik, terwyl die onnutsige, praktiese voorkoms eweneens aantreklik gebly het.

Tog is die Jimny in alle opsigte ’n moderne voertuig, wat vars stilering, ’n kragtige en doeltreffende VVT-enjin van 1,3 liter, ’n aanloklike binneruim, hoë vlakke van veiligheid en ’n vastrap-onderstel bied.


Volgens Dr Booysen versinnebeeld die jongste Jimny die karakter en die uitstekende veelterreinvermoëns van die vroeë LJ- en SJ-weergawes, maar met al die hedendaagse voordele wat gerief en gebruiksvriendelikheid betref – en in die lig van sy 29-jaar-lange verhouding met sy LJ50, weet hy immers waarvan hy praat.

Sy LJ50 is onlangs onder die vaandel van ‘Eenhonderd Jaar Van Vernuf’ deur Suzuki Auto SA vir die maatskappy se eeufeesvieringe ingespan, terwyl Dr Booysen intussen die gebruik van ’n Jimny as ’n ‘tydelike’ plaasvervanger kon geniet.

Hoewel hy toegee dat die LJ50 beslis steeds ’n lid van die Booysen-gesin gaan bly, was dit ook lekker om met die nuweling kennis te maak. “Ek het die wêreld platgery in die Jimny – selfs tot in Sodwana – wat jy nie maklik met die LJ50 sal regkry nie,” sê hy.

“Die nuweling is fantasies om te bestuur, ongeag in die stad of in die veld. Maar dit is die Jimny se veldryvermoë wat die meeste beïndruk, omdat die Suzuki so lig en rats is dat hy letterlik vir groter, meer gevorderde 4x4s weghardloop – veral in sagte sandtoestande.

“Ek het die Jimny werklik baie geniet, en omdat ek nog steeds die sleutels in my hand het, hoop ek hulle vergeet om die voertuig te kom haal. Die probleem is egter dat hulle ook my LJ50 moet teruggee ...”